第２章　血の縁

　取り敢えず、ここには居たくないので、場所を変えようと提案する。近くの公園のベンチで落ち着く。

「ありがとうございました。私も酔っぱらってて、何が何だか分からず。もう、明日の準備もしなくてはならないって時に最悪です。」

「別にいいって。だから・・・礼くれ。」

「え？！えぇ～。お金巻き上げるんですか？じゃあアイツらと変わんないじゃないですか！」

「助けてもらっといて、その言い草はないんじゃないか？ん、なんだったらアイツらんとこもう一回行くか。」

「わかりました！わかりましたよ・・・って、あ！財布、店で取られちゃいました。」

「お前、どうしようもない奴だな。あーもう、今日はタダ働きかよ。」

「すみません。あ、スマホは取られてないです。電子マネーとかなら、結構チャージしてるんですよ。」

「なんとかペイってのか？わりぃ、そっち方面はからっきしでね。“すまほ”ってのすら持ってないんだわ。」

スマホをもってない？若いのに変わってる。

「佐伯 恒一と言います。近くの出版社で持ち込みのライターやってます。」

「別にアンタと仲良くするつもりはねぇよ。まぁ、名乗るぐらいはいいけど・・・。あたしは如月 焔。訳あって、現代学を勉強中だ。」

「はぁ？現代学？！学生さんなんですか？っていうか、そんな専攻ありましたっけ？」

「うるせぇヤツだな！訳あってって言ってんだろ！」

気が短い人のようだ。ちょっと接し方を考えよう。

「ところで、さっきの最後のって何だったんです？一瞬、ビカーって明るくなって、角材どこに行ったんですか？宗光って何です？」

「あーもう、うるさいヤツだな！いっぺんに聞くなよ！あ・アンタ、タバコ持ってる？」

「はぁ？何なんすか？その返し。いえ、アイコスしか使わないので。」

「またかよ。ようやく煙管やめて紙たばこに慣れてきたってのに。あ・一本残ってた。」

・・・時折、話が嚙み合わない。よく見ると、咥えたタバコの先端に人差し指を近づけている。指先にオレンジ色の光が灯り、タバコに火がついた。

「それ！まさか！超能力者っすか！？エスパー？？」

「ん－、そうだな。何って言ったらわかりやすいんだろうな？あのー、なんだ。“気”みたいなもんだよ。精神を集中して、呼吸を整えて、爆発させる。うちの一族だとちょいと訓練すりゃ誰でも使えるもんだよ。」

「一族・・・、〇×神拳の正統伝承者みたいなもんなんですかね？」

「んだ？そりゃ。逆にわからんけど。っと、つまりだな・・・」

　

時の頃は江戸時代後期、その当時の将軍、徳川家慶は憂いていた。当時の幕府の風紀は乱れ、賄賂が横行していた。家慶は老中である水野忠邦に現政の改革を命じる。大御所時代の幕閣たちの中に如月才蔵という人物がいた。才蔵は前将軍である家斉（家慶の父）の忠臣として仕えており、表舞台には現れず、裏の隠密活動に秀でていた。なぜならば、才蔵は類まれなる才能として、炎を自在に操る術を備えていたからであった。まさに暗殺にはもってこいの人物であった。

幼い頃よりその存在を知っていた家慶は才蔵こそが危険人物と考え、我が代になりし時には必ず排斥すべき存在であると心に決めていたのであった。

「才蔵様、裁許が下りました。」

「来たか。して、島は何処ぞ。大島か？八丈か？」

「それが・・・お驚きなさるな。薩摩の南西、二十里ばかりの沖合にある、名もなき島にございます。しかも、一族残らず、で。」

「まことか！上様には、慈悲というものがおありにならぬのか！」

「・・・。」

それから数日後、約三十名ほどを乗せた船は薩摩（現在の鹿児島県）の南西、二十里ほどにある小さな無人島に辿り着いた。波止場もあるはずがない。小舟を何往復かさせ、全員を降ろすと、幕府の船は早々に去っていった。

「本当に、人の気配すらない。このままでは、数日も経たぬうちに、誰一人生き残れまい。」

才蔵は覚悟を決めた。まずは男手で山に入り、水源の確保を優先する。岩を砕いて鋭利な小石を棒に括り付け、銛を作る。下男たちにはその銛を持たせ海で魚を獲らせた。当面の食料確保だ。

女子供はビロウの葉で屋根を葺き、居住空間を確保。余裕がある者達は森に入って山菜や果物、木の実を取り、食料を確保した。

急場を凌いだ才蔵一家と幾人かの使用人達はその後も生き延び続ける為に生活を工夫していく。畑を耕し、仕掛け網を作り、家畜も飼育するようになる。小さい小舟なら自作し、海へも出れるようになる。脱出の為ではなかった。ここら一体は当時、海外諸国の渡来船も往来されていた為、交易するための小舟だった。やがて、薩摩藩の船とも取引を始める。すると、稲が手に入るようになる。海岸付近では塩害が起きる為、高台に棚田を作り、稲作も始める。完全に自活できる村を形成したのだった。

　

「そこに、今の日本政府って奴等が乗り込んできたのが二年前ってわけ。別にあたしは島の生活好きだったんだがね。逆に島以外の生活なんて知らないし、なんかごちゃごちゃしてんじゃないか。めんどくせーことばっかだし。」

「・・・。なんか・・・・めちゃくちゃハードボイルドな人生じゃないですか！！！え？江戸時代っすよね？大政奉還より前だから・・・約百七十年前から島でサバイバルしてたんすか？！　〇スDも顔負けっすよ！」

「だから逆にわからんってば！誰だよそれ？」

「じゃあその“炎の業”ってのは焔さんが正統伝承者なんすね！ケ〇シロウなんすね！ト〇とか〇オウとかと闘ったんすか？？」

「わからない例えを入れられると、話す気失せるんだが・・・。まぁ、訓練でできるとは言ったものの、そんなに誰でも使えた訳じゃない。才蔵のじっちゃんは私の七代前のご先祖だし、昔の教えで“血を濃くし過ぎるな”というのがあったらしい。下男、下女と子を設けたり、渡来船の外国人の血が混じってたりもするんだってさ。だから、ここ五十年でまともに使えたのはあたしだけらしい。」

「むぅ！血を薄める為にってのが現実味ありすぎる！リアルっす。」

とにかく、彼女の話は面白かった。何もかもが新鮮で、インスピレーションが沸き上がりまくりだった。

「なるほど。となると、本気の焔さんを見てみたいですね。でも、あの一振りで角材は炭化したんですよね。木刀でも一緒でしょうし、本物の刀であったとしても・・・。あ！」

宗光。そう彼女が呟いていた。名前の感じからしても、日本刀の銘のようだ。言い放った瞬間、彼女はタバコを消して、私に近づき、肩をポンポンと叩く。目が合うと、ニッカリと笑っていた。笑ってはいたが、その眼は座っていた。

「ここまで話突っ込んできたんだ。手伝ってくれるよな。サイキくん。」

「サエキです・・・。ハ、ハハ。はぁ？！」

　

第３章　五条守

　時は、如月才蔵が生きた江戸の世より、さらに遡る。

鎌倉幕府が武家の世を開き、しかし未だ朝廷の影が色濃く残っていた頃、出雲国に、記録に残らぬ豪族がいた。

名を、五条守宗光（ごじょうのかみ・むねみつ）という。

五条守宗光の名は、守護の記録にも、地頭の任免にも見当たらない。にもかかわらず、出雲の西より東に至るまで、山の民も、海の民も、その名を知っていた。

宗光は荘園を治める本家・領家の家柄であった。古くより土地を拓き、神を祀り、人を養い、朝廷に年貢を納めることで、この地を守ってきた一族である。

だが鎌倉の世は、それを許さなかった。守護が置かれ、地頭が派遣され、「土地は幕府のもの」とする理が、出雲にも及び始めていた。

宗光は命じられた。

所領の一部を明け渡せ、と。宗光は拒んだ。刃を取ったわけではない。兵を挙げたわけでもない。ただ、首を縦に振らなかった。それだけで、宗光は「敵」となった。

五条守宗光には、奇妙な噂があった。戦の折、彼が采配を振るうと、人ならぬ者どもが戦場を駆けたという。

赤鬼、青鬼、黄鬼、緑鬼、黒鬼、天邪鬼、獄卒、夜叉、羅刹。

人はそれらを総じて、「九鬼」と呼んだ。

九鬼は、血肉を持つ家臣であったとも、宗光の使役する異形であったとも言われる。ただ一つ確かなのは、彼らが現れた戦場では、敵が“消えた”ということだ。討たれたのではない。焼かれたのでも、斬られたのでもない。跡形もなく、消え失せた。

そして、宗光の佩刀もまた、常人の理解を超えていた。出雲の名もなき刀匠に打たせた一振り。刃に名は刻まれていない。ただ、後にこう呼ばれる。

九鬼宗光（くき・むねみつ）。

その刀が振るわれたとき、九鬼は姿を現し、主の意のままに戦場を蹂躙したという。幕府は、宗光を討つことを選ばなかった。それは敗北を意味するからだ。代わりに選ばれたのは、抹消だった。

五条守宗光の名は、公の記録から消えた。

九鬼は伝承へと落とされ、やがて妖怪譚として語られるようになる。ただ一つ、消しきれなかったものがある。その刀だ。時代を越え、名を変え、持ち主を変えながら、九鬼宗光は、密かに受け継がれていく。

　

「そして今。令和の世において、その刀は“危険物”として、警察の保管庫に眠っていた。てなわけだ。」

「てなわけだ。じゃないでしょう！なんですか？その保管庫からいわくつきのその刀を盗み出そうって算段は？冗談じゃないっすよぉ。キャッ〇・アイじゃないんだから、ハ〇ンツの遺物なんてほしくないですよぉ。」

「サイキくん、君の発言にはやたらと〇がでてくるんだが、それはどうにかならんのか。うっとーしくて耐えきれん。」

「すみません。でも、どこの保管庫なのか突き止めるの、結構苦労したんですよぉ。仕事もほったらかしになっちゃって。あ、あと、サイキじゃなくてサエキです。」

「それは助かったよ、なんせ手掛りなしだったし、世の中の仕組みがわからなくってよ。どーしてこんな複雑な世になったんだろうな。」

「ぼくらでも全ては理解できませんよ。これだけ調べるのでも一週間かかってしまいましたし。」

「んで、どうすればいい？」

「はい。昼間に遺失物係に問い合わせてみたのですが、通常の遺失物とは扱いが違いますね。焔さんの島に政府が介入したのが二年前と言ってたじゃないですか。日が経っているので集中保管庫で管理されているはずです。モノがモノだけに、一般人が普通に保持しようとしても銃刀法に払拭しないかといった判断が必要になります。そういう面倒な代物であれば、銘はなくても歴史保存協会とかに移譲する可能性が高いです。ただし、今の時点では移譲の為の事務処理待ちといったトコですね。お役所はそういう動きは遅いので。」

「どこにあるか検討はつくのか？」

「んー、これも実際には入れてないので、推測ですが、地下の022区域だと思われます。会議室二つ分の広さなので、結構広いですよ。それに・・・。」

「それに？」

「侵入方法ですね。焔さんの腕っぷしなら警備員は問題ないでしょうが、厄介なのはセキュリティですね。えっと、なんと表現すべきなのか、いわゆる電子の門です。」

「鍵じゃないんだな。“ばいおめとりくす”か？」

「・・・。不思議な人ですね。なぜそれを先に学習するか？まぁ、いいでしょう、その通りです。とは言っても、虹彩とか声紋とかみたいな複雑な認証ではなさそうです。レベル４の権限の掌静脈ですので、気絶させた警備員の掌で開くと思います。要するに、生身の警備員が鍵ってことです。・・・だ、だからと言って、手首だけ切り落とすとか、そんなサイコパスなことやっちゃダメですよ！」

「警備員の数は？」

「正門だと結構な数になります。北西のあっちの勝手口からだと最低で二人で大丈夫です。」

「十分だ、あたし一人で行ってくる。ここで待ってな。」

「当然です。もともと一緒に侵入する気なんてさらさらありません。ご存じの通り、運動は苦手です。」

　

第４章　再会

　夜も更けた頃、鹿児島県警本部の別館で、一つの影が、神妙に動いている。手際よく、勝手口から侵入し、監視カメラの死角をついて、地下に迫る。巡回の警備員を気絶させ、セキュリティ前まで運んでいく。

「・・・、あそこだけか。」

焔は忍者のように壁を登り、カメラの真横でなにか撮影するような仕草。その後、端末を操作して、おはじき大のチップをカメラに貼り付ける。スイッチを押すとコントロール管理室のそのカメラの様子が映し出されているモニターに一瞬ノイズが走るが、すぐに通常通りの画像に戻る。

焔はと言うと、チップのランプが緑色である事を確認すると、堂々とセキュリティの認証端末前に気絶させた警備員を連れて立つ。

「二年もあると学習すんだよ。いらん事だけはね。」

コントロール管理室のモニター上には誰も映っていないように見えている。

「さーてと、開いてくれよぉ。」

警備員の掌をかざすと、見事に開いた。

「順調、順調♪」

中の集中保管庫は佐伯の話の通り、結構な広さだった。しかし、焔は何かに魅かれるように、一直線にとある棚の前まで進んでいく。そこには確かにネームプレートに「熾流島」と書かれている。

鍵穴に刻まれている番号を確認すると、気絶させた警備員の所に戻り、入り口横の鍵ボックス用の鍵を警備員の腰から外す。鍵ボックスを開け、記憶した番号の鍵を探し出し、取り上げる。棚に戻り、鍵穴に差し込むと「カチャ」と音をたて、開く。

中には島の押収品が詰まっている。必要そうなものをリュックに投げ入れ、最後に奥に立てかけてあった一本の刀を取り出す。

「久しぶり。元気してたか？」

リュックと一緒に背中に背負って、早々に引き上げる準備をする。警備員もまだ気絶したまま、監視カメラの細工も機能している。難なく戻れそうだ。と、思いきや、出口付近であっさりと守衛に見つかってしまった。

「誰だ？なぜ中から？どうやって入ったんだ？ん、その背中のは・・・刀？」

窓越しに覗き込んだ守衛が確認するために守衛室の外に出てこようとする。

「あー。完璧にうまくいってたのに。」

おもむろに、背負っていた刀を抜き取り、構える。居合の型のように、瞬間的に抜刀する。

「焔んっ！」

一瞬の閃光の後、その軌跡と重なる守衛室のドアノブが赤くドロドロに溶けている。

「なんだ！扉が、ノブが、あっつ！！」

「ごゆっくりどうぞ～。」

焔は悠然と出口から去っていった。

　

なにやら建物がざわざわ騒がしいと心配そうに見守る佐伯の元に焔が戻ってきた。

「ブツは手に入れた。さっさとズラかろう。」

「おぉ～！その大怪盗チックな言い回し！そそられますね！でも、なんか大騒ぎになってますよ。何やらかしたんですか？」

「想定内のトラブルだよ」

「なら、いいですけど。こっちです。大通りでてからタクシー拾いましょう。」

　

第５章　飛翔

　ひとまずアジト（単なる小汚い１Kの自宅）に戻ってきた。蒸し暑い時期だったので喉がカラカラだ。冷蔵庫から飲み物を取り出し、ガブ飲みする。

「かなりドキドキでしたけど、うまくいきましたね。これが・・・九鬼宗光。」

「だぁ～っ！汚ぇ手で触るんじゃねぇよ！手ぐらい拭きやがれ！」

彼女が背中から抜き取り、鞘から抜く。

「危なっ！この部屋狭いんすから、振り回さないでくださいよぉ。って、これ・・・美しい！え、これホントに鎌倉時代に作られた刀なんすか？こんな綺麗な状態で。」

まるで透き通っているかのような美しい白の刃渡りがＬＥＤの蛍光灯の光に照らされて光っていた。

「ん。出口のトコで試してみたんだが、あたしの炎に耐えれたから本物で間違いない。ニセモンなら溶けるか焦げるか、まぁ、こんな状態ではないからな。」

「なるほど。って試したんですか？あ、だからあんな大騒ぎになってたんすね！よく逃げ出せましたね。ふーん、“その刀が振るわれたとき、九鬼は姿を現し・・・”とか聞いてたから、もっと妖しいものなのかと思ってました。」

「んなモン、出てくるわけねーよ。迷信だろ！コイツの持ち味は耐性だ、特に火に強いから才蔵のじっちゃんのお気に入りだったらしい。」

「まさに“炎の剣”っすね。ＲＰＧの後半に出てくるアイテム！だいぶレベル上げないと使えなくて“氷の女王”を倒せないんすよ。」

「また始まった・・・。とにかく君の役目は終わった。サイキくん。晴れて自由の身だ。おめでとう。」

「ありがとうございます！ってゆうか、どうするんですか？これ盗み出そうって考えるの、焔さんぐらいでしょ？完璧に身バレモードＭＡＸじゃないですか？あ、因みにサエキです。」

「もう日本にいてもしょうがない。この国は終わってる。生温い湯に使ってても誰一人文句いうヤツもいねぇ。たぶん、世界にはもっともっと強いヤツがいるはずだ。あたしはそんな連中と闘って、自分に磨きをかける旅をしたいんだよ。」

どことなく、納得はできた。彼女に現代の日本は似つかわしくない。窮屈な鳥籠に捉えられてるよりも、もっと高い空を羽ばたいて欲しい。心からそう思っていた。

「わかりました。もうちょっと手伝わせて貰いますよ。パスポートの申請もまともにできないでしょ？」

「ぱすぽーと？お、おぅ、ほら、適材適所ってやつだ。きみに任せるよ。」

こいつ、密航する気だったな。なんだったら、偽造しそうだ。まずは今日は寝て、明日からにしよう。

　

一か月後、気になるので、関西国際空港までついて行った。

「助かったよ、色々準備してくれて。」

「ざっくりとした性格だから、ノープランだとは思ってましたが、まさかここまでとは。もうちょっと色々考えて行動したほうがいいですよ。」

「固てぇコト言うなよ。これが旅の醍醐味ってヤツだろ。達者でな。」

「いや。ちょっと早過ぎ！戻ってきたら色々話聞かせてくださいね！ネタにさせてもらいます。」

手を振って、何かを言ってたようだが、聞こえなかった。唇の動きからしておそらく「もう日本には帰ってこねーよ」と言ったように見えた。

　

展望デッキに移った。青空がどこまでも続いていた。

エールフランス航空ＡＦ２９１便

白い機体が滑走路を走り、宙に浮く。彼女の想いを乗せ、大空へと消えていく。

　

如月 焔　獄炎の剣術家の修羅の旅は、いま始まったばかりである。

　

　　　　　――　完　――